首先，小年的日子不同。一般来说，北方地区是腊月二十三，南方地区是腊月二十四。

为何北方小年成了腊月二十三？

这事儿，还得说到雍正，每年腊月二十三，雍正都会在坤宁宫祭神，为了节省开支，就顺道把灶王爷也拜了，上行下效，宫中、官府的人就提前过小年了，自此便有“官三民四船五”的小年分野（宫中、官府的人在腊月二十三过小年，普通百姓腊月二十四过，船家还要晚一天，腊月二十五才过）。

因为北方受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年还是传统的腊月二十四。但是万年历以北方习俗为主，定小年为腊月二十三。

常言道：“北剪窗花，南写春联。”

剪窗花是北方小年的民俗活动的其中重要一项，多是为了过大年做准备主要是为了新的一年讨喜。

而在南方，这一天家家户户都要写春联。民间讲究有神必贴，每门必贴，每物必贴，所以春联数量最多，内容最全。

此外，还有理发洗浴过新年。

民间有“有钱没钱，剃头过年”的说法。按民间说法正月期间是不能剪头发的，所以要在小年沐浴、理发，干干净净过新年，等到来年过了二月二龙抬头后才可以再剪。

都说每逢佳节倍思亲，但也绕不开美食佳节。

小年这天，南方主要吃年糕、廿四团、年粽、米饼、甘蔗等。而北方则以吃饺子、麻糖、关东糖、面食、粘糕为主。

小年祭灶，是大江南北共同的习俗，也是这一天最重要的活动。不过北方的祭祀，除了供奉糖瓜、糕点，还要换灶神画像。把旧的灶神画像揭下的同时，家家户户也都要“请”回新的灶王像。南方则主要是烧纸祭送，还要把所有的菜肴先供过灶公灶婆后，才端上桌大家一起分享。

除此之外，南北小年共同的节庆活动还有掸尘扫年。这一天家家户户要扫房擦窗，清洗衣物，刷洗锅瓢，实施干净彻底的卫生大扫除，意为不让灶王爷把土带走。